Dioscorea elephantipes

La Dioscorea elephantipes è una pianta appartenente alla famiglia delle Dioscoreacea originaria della Provincia del Capo.
È una caudiciforme rampicante e cresce principalmente nei biomi subtropicali.
L'igname del piede di elefante è una specie a crescita lenta del Sud Africa. È insolito per il suo portamento arbustivo (i suoi steli si attorcigliano solo verso le punte) e il suo tubero voluminoso, in gran parte fuori terra.

Dioscorea elephantipes è limitato al Sud Africa. Si trova tra 150 e 1.200 metri sul livello del mare, in cespugli spinosi e succulenti di karroid, con Carissa ferox , Gymnosporia spp., Rhus spp., Aloe spp. e Crassula spp.

Descrizione
Elephant's foot yam è uno spettacolare rampicante arbustivo, che cresce fino a 1,5 m di altezza. Ha un enorme tubero caudiciforme che raggiunge un diametro fino a 75 cm, che è esposto principalmente fuori terra. L'epidermide (pelle) del tubero è bruno-grigiastra e dura, con numerose placche di sughero spesso (simili alle placche di un guscio di tartaruga). Altri hanno pensato che assomigli alla pelle di un elefante, da cui il nome comune di igname del piede dell'elefante. Il tessuto interno è bianco-giallastro, opaco e fragile.
I germogli sorgono da punti di crescita nella parte superiore del tubero da ottobre a novembre e persistono per 10-14 mesi. A differenza di molti altri ignami, si attorcigliano solo sulle punte. Lo stelo principale cresce fino a 90 cm di lunghezza e fino a 15 mm di diametro alla base, ed è marrone scuro, glabro e ramificato. Le foglie sono piccole, generalmente lunghe e larghe meno di 3 cm; sono di forma variabile ma la base è da arrotondata a leggermente a forma di cuore. Le foglie diventano bluastre con l'età e si ripiegano lungo la vena centrale quando la pianta non ha acqua per ridurne la perdita.
Come quasi tutti gli ignami ( Dioscorea ), D. elephantipes è dioico; ha piante maschili e femminili separate. I fiori maschili sono verde-giallastri e sono portati su un'infiorescenza lunga fino a 8 cm, presente da novembre a febbraio. Le infiorescenze femminili sono verde-giallastre, lunghe fino a 8 cm, e hanno fino a 15 fiori con tepali color senape. Il frutto è una capsula secca a 3 ali di 2 cm di lunghezza e 1,8 cm di diametro. Le capsule sono di colore marrone chiaro con segni diagonali più scuri e maturano da aprile a ottobre. Ogni capsula porta fino a 6 semi marrone chiaro, con ali apicali.

Minacce e conservazione
L'igname del piede d'elefante è minacciato dalla raccolta eccessiva per il commercio orticolo e per uso medicinale. È possibile che il reclutamento (l'insediamento di giovani piante) sia un problema in alcune popolazioni, ma questo non è dimostrato.
Usi
L'igname del piede d'elefante contiene livelli molto elevati di saponine (una classe di composti chimici da cui provengono i farmaci steroidei, che aiutano la guarigione). Le piante selvatiche vengono spesso dissotterrate da raccoglitori di piante succulente senza scrupoli o raccolte per le medicine indigene.
In passato i tuberi venivano mangiati dagli indigeni del Sud Africa, dopo un'importante lavorazione per rimuovere i composti tossici. A causa del grande sforzo richiesto per ottenere materiale commestibile, oggigiorno tali tuberi vengono normalmente consumati solo in tempo di carestia.
La pianta può essere trovata in alcune raccolte di piante succulente e nella letteratura più antica, con il suo nome precedente: Testudinaria elephantipes .
Riscoperta di una popolazione vegetale perduta da tempo
Una popolazione di igname di zampa di elefante è stata riscoperta in una spedizione nel Capo Nord del Sud Africa da Erich van Wyk e Priscilla Burgoyne, del National Botanical Institute (NBI), Pretoria, e Paul Smith, del progetto Millenium Seed Bank (MSB). L'obiettivo della spedizione era raccogliere semi per l'MSB, compresi quelli di Dioscorea elephantipes , che non si vedevano vicino a Komaggas dal 1954.
Utilizzando le indicazioni approssimative fornite da Johan Hurter (NBI, Lowveld National Botanical Garden), il team ha trascorso un'intera giornata alla ricerca di questa specie sfuggente, senza successo. Infine, sul punto di arrendersi, chiesero ad un pastore locale, che riconobbe subito la pianta che cercavano, e la indirizzò verso una popolazione sanissima. Hanno trovato circa 1.000 piante concentrate su un ripido pendio di una montagna, su un ghiaione.  
Descrizione dei semi: a forma di lente piatta di circa 5 mm di diametro con un'ala apicale, marrone chiaro, membranosa di circa 10 mm di lunghezza e 7 mm di larghezza.
Numero di raccolte di semi conservate nella Millennium Seed Bank: uno.
Coltivazione
L'igname del piede di elefante viene coltivato in vasi di terracotta a Kew, al fine di consentire più aria nel terriccio e garantire un migliore drenaggio (rispetto a se coltivato in vasi di plastica). Il mix di invasatura include Seramis (granuli di argilla) e graniglia, per un migliore drenaggio. 
Le piante vengono annaffiate durante la stagione di crescita e il compost viene lasciato asciugare completamente prima di annaffiare nuovamente. L'irrigazione viene effettuata nei giorni luminosi e caldi per ridurre al minimo il rischio di marciume. Le piante vengono alimentate una volta al mese (usando un apporto di azoto più elevato, un'alimentazione più bassa di potassio in estate). Le piante sono conservate in una zona serra con una temperatura minima di 12-15 °C. Tuttavia, l'area è mantenuta il più fresca possibile per mantenere il controllo sulle popolazioni di parassiti come cocciniglie, ragnetti rossi e tripidi. L'igname del piede di elefante si propaga per seme.
Distribuzione
Sud Africa 
Ecologia
Pendii rocciosi in terreni asciutti, spesso derivati ​​da quarzite o scisti. Nel cespuglio spinoso e succulento di karroid (un'area caratterizzata da scarse precipitazioni invernali ed estrema aridità estiva, e dominata da arbusti nani e succulenti).
Conservazione 
Considerato minacciato in natura. Non ancora valutato secondo criteri IUCN.
Pericoli
I tuberi possono essere tranquillamente mangiati dall'uomo solo dopo un'elaborazione significativa per rimuovere i composti tossici.

Le informazioni qui presenti sono state ottenute dal sito ufficiale dell' International Plants Name Index - © Consiglio di fondazione dei Royal Botanic Gardens, Kew da https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:317936-1/general-information